Wyrostek robaczkowy to niewielka, ślepo zakończona cewka przyłączona do jelita grubego, wyglądem przypominające robaka. Wyrostek znajduje się na skrzyżowaniu jelita grubego z jelitem cienkim.
Wyrostek robaczkowy prawdopodobnie wykształcił się już u pierwszych ludzi, jako element ciała, w którym gromadzą się przydatne bakterie, potrzebne do rozkładu roślin. Była to ważna funkcja wyrostka, która jednak wraz z procesem ewolucji, zanikła. Wyrostek jest zatem narządem szczątkowym, będący jedynie pozostałością po wyrostku właściwym u naszych przodków. Wiele ludzi rodzi się bez wyrostka robaczkowego, jednak jak się okazuje nie wywołuje to żadnych powikłań zdrowotnych.
Mimo, iż wyrostek robaczkowy nie funkcjonuje, może łatwo paść ofiarą różnych bakterii. Jeśli bakterie zaatakują wyrostek robaczkowy, może dojść do rozwoju zapalenia, które jest przyczyną bólów w prawej dolnej części brzucha, kaszlu, kichania, a nawet problemów z poruszaniem się. Innym objawem mogą być nudności. W takich sytuacjach wykonuje się zwykle operację usunięcia wyrostka. Jest jeden z najczęściej przeprowadzanych nagłych zabiegów chirurgicznych.
Zapalenie wyrostka robaczkowego rozwija się zwykle bardzo szybko i niespodziewanie. Jest to bardzo poważne zaburzenie, gdyż chory wyrostek może pęknąć, a jego zawartość rozprzestrzenić się do błony otaczającej jamę brzuszną, czyli otrzewnej. Nieleczone infekcja otrzewnej, może zakończyć się śmiercią. Ciężko jednak rozpoznać jakiekolwiek infekcje otrzewnej, dlatego gdy pojawią się niepokojące objawy od razu należy przeprowadzić badania diagnostyczne w kierunku zapalenia wyrostka robaczkowego. Zawsze należy pamiętać, że im szybsze usunięcie wyrostka, tym mniejsze ryzyko jego pęknięcia i rozwoju infekcji.
Po przejściu operacji wycięcia wyrostka, zwykle po kilku tygodniach można wrócić do normalnego funkcjonowania.