Wirusami określa się mikroorganizmy mniejsze niż bakterie, które nie posiadają zdolności do samoistnego rozmnażania się i dojrzewania, co jest możliwe tylko dzięki przyłączeniu się ich do żywych komórek. Wirusy zatem atakują żywe komórki i używają ich do utrzymania się przy życiu i powielania się. Wirusy często powodują różne mutacje w zdrowych komórkach organizmu, co znacznie utrudnia leczenie zakażeń i infekcji wirusowych.
Wirusy są odpowiedzialne za rozwój wielu typowych infekcji, ale także rzadziej występujących zaburzeń zdrowotnych. Choroby te, mogą być łagodne, np. przeziębienie, lub bardzo poważne, np. zespół nabytego niedoboru odporności AIDS, wywołany przez wirusa upośledzenia odporności HIV.
Każdy wirus może zawierać DNA lub RNA, czyli materiał genetyczny. Rodzajami wirusów DNA są wirus zapalenia wątroby typu B oraz wirus opryszczki pospolitej. Wirusy RNA powstają w wyniku polimerazy DNA, czyli odwrotnej transkryptazy. Rodzajami wirusów RNA są wirus zapalenia wątroby typu C i wirus upośledzenia odporności- HIV.
Wirusy są podzielone na różne grupy i kategorie w oparciu o kształt, właściwości i wiele innych cech. Ze strony wirusów DNA można wymienić: herpeswirusy, adenowirusy, papowawirusy, hepadnawirusy, pokswirusy oraz parwowirusy. Jeśli chodzi o wirusy RNA, zalicza się do nich: pikornawirusy, rinowirusy, paramyksowirusy, ortomyksowirusy, rabdowirusy, filowirusy, bornawirusy oraz retrowirusy. Powyżej wymienione grupy wirusów zalicza się do jednych z głównych, oprócz nich jest jeszcze wiele mniej znanych wirusów. Pojęcie ?wirus? zostało po raz pierwszy użyte przez holenderskiego mikrobiologa Martinusa Beijerincka.